• Il secondo principio della termodinamica costituisce un criterio di spontaneita' del tutto generale: dato un qualsiasi processo, si deve valutare la variazione di entropia dell'universo:
  
  $$\Delta{}S_{universo}=\Delta{}S_{sistema}+\Delta{}S_{ambiente}$$
  
  
  A questo punto si possono avere tre casi:

  $\Delta{}S_{universo}>0$

  Il processo e' spontaneo

  $\Delta{}S_{universo}<0$

  Il processo non e' spontaneo: il processo inverso e' spontaneo

  $\Delta{}S_{universo}=0$

  Il processo diretto e quello inverso hanno il medesimo grado di spontaneita': nessuno dei due tende ad avvenire di preferenza rispetto all'altro. Il sistema si trova dunque in condizioni di equilibrio.

• Il secondo principio ci consente di spiegare quei processi spontanei per cui $\Delta{}S_{sistema}<0$: siccome cio' che conta e' $\Delta{}S_{universo}$ e non $\Delta{}S_{sistema}$, se un processo spontaneo e' caratterizzato da $\Delta{}S_{sistema}<0$, significa che la variazione entropica dell'ambiente, $\Delta{}S_{ambiente}$, e' sufficientemente positiva da rendere $\Delta{}S_{universo}>0$.
• Vale la pena di ricapitolare brevemente il primo ed il secondo principio della termodinamica. Il primo principio regola i bilanci energetici e in pratica vieta la creazione o la scomparsa di energia (spesso si dice che il primo principio afferma l'impossibilita' del moto perpetuo).
• Il secondo principio stabilisce il verso di un processo. Ad esempio, il secondo principio sancisce l'impossibilita' che il calore fluisca spontaneamente da un corpo freddo ad un corpo caldo. Va notato che se cio' avvenisse, non costituirebbe una violazione del primo principio.