I punti fondamentali della teoria quantistica su cui poggia la descrizione della struttura degli atomi possono essere riassunti come segue.

L'energia e' quantizzata

• L'energia di un sistema fisico non puo' assumere qualsiasi valore, ma solo una sequenza (generalmente infinita) di valori discreti: $E_1\;E_2\;E_3\cdots{}E_n\cdots$. L'aggettivo ``discreti'' significa che fra due successivi valori consentiti di energia, $E_i$ ed $E_{i+1}$, esistono infiniti valori di energia inaccessibili al sistema. Questo concetto contrasta in modo stridente con le leggi della fisica classica e con l'esperienza quotidiana, ma solo perche' le dimensioni degli oggetti percepibili dai nostri soli sensi sono sempre troppo grandi per mettere in evidenza questa quantizzazione dell'energia.
• Inoltre, anche per sistemi di dimensioni microscopiche, l'energia e' quantizzata solo quando il sistema e' costretto entro una regione di spazio limitata. Ad esempio, per una particella libera di muoversi in qualsiasi punto dello spazio, l'energia varia in modo continuo, anche se la massa della particella diventa piccola a piacere. Se pero' la particella puo' muoversi solo entro una regione di spazio ristretta, allora la sua energia puo' assumere solo valori discreti.