Da quanto visto dovrebbe essere chiaro che solo la differenza
fra due potenziali elettrodici puo' essere misurata, mentre il valore
assoluto di un singolo potenziale elettrodico e' sperimentalmente
inaccessibile.
Siccome cio' che interessa e' quasi invariabilmente la
differenza fra due potenziali elettrodici, si e' convenuto di
assegnare arbitrariamente il valore nullo al potenziale elettrodico di
una particolare semicella, determinando tutti gli altri potenziali
elettrodici rispetto a tale sistema elettrodico di riferimento.
La semicella di riferimento e' il cosiddetto elettrodo
standard ad idrogeno. Esso si basa sulla coppia redox ,
che reagisce secondo la seguente semireazione:
L'aggettivo ``standard'' significa che la concentrazione degli ioni
e' e che la pressione parziale di e' pari
a .
Dal punto di vista pratico, una semicella standard ad idrogeno
e' costituita da una soluzione a in cui e' immerso un filo
di ; quest'ultimo e' contenuto in una campana di vetro
all'interno della quale viene mantenuta una pressione parziale di
di . Il filo di ha il compito di cedere o
acquistare gli elettroni implicati nella semireazione su cui si basa
la semicella:
Come detto prima, per convenzione il potenziale elettrodico
della semicella standard ad idrogeno viene assunto pari a a
qualsiasi temperatura.