• Gli orbitali monoelettronici che si ricavano dall'approssimazione orbitalica sono molto simili a quelli visti per i sistemi ad un solo elettrone e dipendono dagli stessi numeri quantici $n$, $l$ ed $m_l$ che abbiamo visto per i sistemi a un solo elettrone.
• Tuttavia, diversamente dagli atomi idrogenoidi, l'energia degli orbitali non dipende solo dal numero quantico principale $n$, ma anche dal numero quantico del momento angolare $l$. Cioe', in un atomo polielettronico, un elettrone descritto da un orbitale $3s$ ha energia diversa da un elettrone di tipo $3p$
• Questa minor degenerazione dei livelli energetici negli atomi polielettronici viene generalmente spiegata con il cosiddetto effetto schermo. Nell'atomo idrogenoide si e' visto che la distanza media dell'elettrone dal nucleo cresce con $n$. Lo stesso vale per gli orbitali che si ottengono con l'approssimazione orbitalica per sistemi polielettronici. Per questo motivo la struttura di un atomo polielettronico viene descritta in termini di strati o gusci elettronici: gli elettroni caratterizzati da $n=1$ costituiscono il primo strato piu' interno, quelli con $n=2$ costituiscono il secondo strato, quelli con $n=3$ costituiscono il terzo strato e cosi' via, a seconda del numero di elettroni dell'atomo (numero atomico). Lo strato elettronico piu' esterno (caratterizzato dal massimo valore di $n$ per un certo atomo) viene detto strato di valenza
• Nell'ambito di questa rappresentazione a strati, un dato guscio elettronico non percepisce solo l'attrazione della carica nucleare, ma anche la repulsione dei gusci elettronici piu' interni. In pratica, dal punto di vista del guscio elettronico considerato, e' come se la carica nucleare fosse, per l'appunto, schermata; l'effetto schermo fa sì che la carica nucleare effettivamente percepita dal guscio elettronico in questione sia minore di quanto si potrebbe prevedere sulla base del numero atomico: tale carica ridotta viene detta carica nucleare efficace